你絕對沒想到，白蟻居然有這么多身份
螞蟻、蜜蜂等社會性昆蟲從我們踏進這個時代開始就耳熟能詳，他們早在7000萬年前就生活在地球上了，其實白蟻才是群落生活中最古老的締造者。證據(jù)表明，白蟻的歷史可以追溯到距今1億多年前的世紀(jì)，有人甚至認(rèn)為白蟻有2.5億年的生存歷史。
人們總認(rèn)為白蟻是螞蟻一類的生物，因為表面上看它們不僅長得有些相像，而且都是社會性生活的小昆蟲；其實在進化史上，螞蟻與蜜蜂較親，而白蟻則與蟑螂相近，屬于蜚蠊目白蟻科。
白蟻種類繁多，主要分布在熱帶和溫帶。它們除了有復(fù)雜非凡的社群關(guān)系和強盛的繁殖能力外，還有不同凡響的建筑才華和種植技術(shù)，并且與一種原生動物有著奇特的共生關(guān)系，它們是杰出的美食家、園藝家和建筑家。
白蟻是古怪的美食家、嚴(yán)格的素食主義者。它們把很多生物并不喜歡的木材、真菌和半腐爛的枝葉當(dāng)美食，營養(yǎng)物質(zhì)主要來源于纖維素和木質(zhì)素。大部分動物無法直接消化吸收纖維素，但白蟻卻有這本事，因為它們有一位好盟友——披發(fā)蟲。它的纖維素是地球上分布最廣、最多的有機物，白蟻只要帶上披發(fā)蟲，無論走到哪里，都有享受不盡的美食。白蟻只需嚼碎樹枝草莖等富含纖維素的物質(zhì)并吞入腹中，而消化工作則由披發(fā)蟲負(fù)責(zé)。
白蟻是古老的園藝家。在非洲和亞洲的赤道地區(qū)耕耘農(nóng)業(yè)的白蟻，有點類似于螞蟻中的農(nóng)業(yè)專家切葉蟻。雖然沒有切葉蟻那么響亮的名聲，但白蟻是更古老的園藝家。其工蟻建造土堆，并在土堆深處修建迷宮般的真菌菌圃。一切準(zhǔn)備就緒后，工蟻就沿著長長的覓食隧道到土堆外面去咀嚼樹木和草根，回來時，它們的腸道里裝滿了咬碎的野草和木頭。
工蟻們將排泄物用于建造菌圃、種植菌類，菌圃中的真菌能夠利用酶消化排泄物中的纖維素和木質(zhì)素。通過打開或關(guān)閉通風(fēng)口，工蟻們精心調(diào)節(jié)著菌圃內(nèi)部的溫度和濕度，并控制著二氧化碳的含量，使菌圃內(nèi)的環(huán)境非常適宜于真菌生長。它們還會耐心地將被污染的培養(yǎng)基連同雜菌一起從菌圃中清除干凈。
在工蟻們的細(xì)心呵護下，巢穴中的真菌快速生長并形成子實體。子實體肉質(zhì)肥美，營養(yǎng)豐富，工蟻們及時采收，除了自己享用外，還用以喂養(yǎng)白蟻群中的其他成員。白蟻和真菌構(gòu)成了一種美妙的共棲關(guān)系，它們相互依存、共同獲益。真菌就像是外部的胃一樣幫助白蟻消化食物，而白蟻則在封閉的菌圃中給予真菌最好的庇護。
有人認(rèn)為稀樹草原上纖維素、木質(zhì)素中的碳元素有90%是由白蟻和它們培育的真菌放歸到食物鏈中的。因為干旱的沙漠中其他微生物很少，因此，白蟻是沙漠生態(tài)系統(tǒng)中重要的分解者，是它們支撐起了脆弱的沙漠生態(tài)系統(tǒng)，推動了生態(tài)系統(tǒng)的物質(zhì)循環(huán)，可以這樣說，如果沒有白蟻，沙漠生態(tài)系統(tǒng)就可能崩潰。
白蟻這位園藝家不僅養(yǎng)活了自己，而且為其他動物提供了富含蛋白質(zhì)和寶貴水分的美味。白蟻是大耳狐、土豚和許多鳥類的美食。非洲大耳狐的食物中90%是草白蟻，它們的大耳朵有利于聽到白蟻在沙下的聲響。外形原始、神秘怪異的土豚用前肢的利爪掘地三尺，挖掘并品嘗隱藏在其中的白蟻。很多鳥類天生會搭便車，在土豚掘土?xí)r就守候在一旁，啄食土豚遺漏的白蟻。
古樸的建筑家
白蟻不僅在吃的方面有自己的高招，而且在住的方面也表現(xiàn)出卓越的才華，它們是動物界中最古樸的建筑大師。
最著名的蟻巢為熱帶草原上那些高達六七米的“白蟻丘”，雖然這些建筑沒有豪華的外表、華美的裝飾，但是對于身長只有幾毫米的白蟻工蟻來說，這些“摩天大樓”堪稱自然界的建筑奇觀。白蟻的巢穴無論是建在地上還是地下，都既美觀精妙，又堅固實用，可供數(shù)百萬只白蟻棲息，巢中有產(chǎn)卵室、育嬰室、通風(fēng)管、糧倉以及四通八達的隧道等復(fù)雜結(jié)構(gòu)。
白蟻巢令人驚異之處不僅在于功能復(fù)雜、高大結(jié)實，更在于其異常高明的空調(diào)系統(tǒng)。實際上，蟻巢更像是有生命活力的肺，其內(nèi)部由一連串肺泡狀的腔室與支氣管狀的通道相連，利用外部氣壓或風(fēng)的變化呼氣和吸氣，智能地調(diào)節(jié)內(nèi)部氣體的混合度，并維持穩(wěn)定的溫度和濕度。
無論是在盛夏的正午，還是在冬夜，蟻巢中心始終保持在舒適的30℃左右。為了防止暴雨灌入巢中，有些白蟻能在巢穴頂端建立傘形的巢冠。它們還修筑連通蟻巢內(nèi)外的隧道，以營造黑暗的空間和它們所需要的特殊溫濕度，或者用以取得地下水來保持巢穴的濕潤。正因為白蟻能建造如此復(fù)雜而舒適的地下城市，因此，無論外部環(huán)境多么惡劣，它們都能怡然自得地生活在其中。
貌似脆弱不堪的白蟻，表現(xiàn)出強大的生存能力，是世界上最不容易被消滅的生物之一。人們很難想象，白蟻的總重量超過了人類，而且在稀樹草原中渺小的白蟻消耗的植物量能占到整個草原生產(chǎn)量的三分之一，比龐大的象群、長頸鹿群和羚羊群的消耗量之和還要多。
正因為白蟻食性很廣，食量驚人，所以也會對人類造成一定的危害。黃翅大白蟻、黑翅土白蟻等會降低甘蔗等經(jīng)濟作物和農(nóng)作物的產(chǎn)量，木鼻白蟻、原白蟻等會毀壞樹木，家白蟻、散白蟻等會損害建筑，土白蟻、大白蟻等甚至?xí)?ldquo;千里之堤潰于蟻穴”。然而，90%以上的白蟻對人類、對生態(tài)系統(tǒng)并不構(gòu)成危害。相反，不論是作為美食家、園藝家還是建筑家，白蟻對加速有機物分解、促進物質(zhì)循環(huán)、凈化地表、改善土壤結(jié)構(gòu)、增加土壤肥力等都起著重要作用。白蟻對于生物圈而言，比人類重要得多，一旦它們消失了，地球上數(shù)萬種動植物也可能隨之灰飛煙滅。
